现代典当行由过去的“当铺”发展而来，它既继承和保持了传统当铺的行业特点，又体现了为适应市场经济客观需要而产生的时代区别。

新旧典当业的相同点主要表现在以下几个方面： 

（一）典当活动都是以财产作押进行限期有偿的借贷行为，典当业务均属于金融业务； 

（二）典当设立之宗旨均为“融通社会之资金”，都是社会融资体系的组成部分； 

 （三）典当的主要社会功能仍然是“救急解难”、“扶危济困”。 

新旧典当业的主要差别体现在： 

（一）地位作用不同。典当行是旧中国的主要金融机构，成为当时社会的主流融资渠道，在社会经济生活中占据重要地位，对支持封建经济发展，促进市井商业繁荣发挥着举足轻重的作用。而新的典当业在现代金融业十分发达的情况下，其主导地位早已被取代，处于次要地位，作为社会辅助性的融资渠道，发挥着不可替代的特殊作用。 

（二）服务对象不同。旧典当行主要是针对“穷人”，新典当行主要服务对象既有收入水平较低的平民阶层，也有收入很高的富裕阶层，既有个人，也有企业法人，其中个体工商户、民营企业是主要服务对象。 

（三）经营范围不同。旧典当行的经营品种十分有限，主要以衣服、家具、金银首饰为主，新典当行在日用品基础上发展了交通工具、家电产品、物资材料、房地产以及有价证券等新型商品，典当品种十分丰富。 

（四）经营性质不同。旧典当业主要是乘人之危，高利盘剥，落井下石，巧取豪夺，新典当行是“雪中送炭”或“锦上添花”，以服务为主，有偿服务，合理赚钱。 

（五）交易方式不同。旧典当行是少数富人垄断经营，恶意压低价格，无法体现等价交换原则，新典当行本着自愿平等、互惠互利原则公平交易，价格由双方依照市场行情平等协商。